鋼的成分、結構和組織，這三者決定了鋼材的性能，它們既相互區別，又相互滲透，并分別在不同程度上相互制約著。鋼的各種性能都受這內在三因素的控制作用，其程度或大小是不同的。當然，化學成分應是基礎，只有在這個基礎上，才能談到結構和組織的作用。當化學成分給定時，鋼的某些性能就主要是由結構類型所控制的。不銹鋼也是這樣。

  為了改善和提高鋼的某些性能并使之獲得某些特殊性能，在冶煉過程中，有意加入的元素稱為合金元素。采用的合金元素有鉻、鎳、錳、氮、鈦、鈮、硅、鉬、銅、鎢、釩、鋁、鋯、鈷、硼、稀土元素等。磷、硫、氮等一般被認為是鋼中的有害元素，但在某些情況下也起合金元素的作用。鋼中合金元素的含量各有不同，有的高達百分之幾十，如鉻、鎳、錳等；有的則低至萬分之幾，如硼。其成分及含量是根據需要而確定的，各有差異。

  合金元素在鋼中與鐵和碳這兩個基本組元的作用，以及它們彼此之間相互作用，影響著鋼中各組成相、組織和結構，促使其發生有利的變化，從而提高和改善鋼的綜合性能，顯著提高和改善鋼的工藝性能，如淬透性、回火穩定性、易切削性、可成形性能和可焊性等；還可使鋼獲得一些特殊的物理化學性能，如耐熱、不銹、耐腐蝕等。這些性能的改善和獲得，一部分是由加入合金元素的直接影響，而大部分則是由合金元素影響鋼的相變過程所引起的（鋼材進行熱處理，對改善性能也是非常重要的措施），合金元素所起的作用，與其本身的原子結構、原子大小和晶體點陣等的差異有關。

  在不銹鋼中含有大量的合金元素，如鉻、鎳、錳、鈦、鈮、氮、硅、鋁和銅等。了解合金元素在鋼中的作用，則可以幫助我們了解各鋼種所具有的不同特性，從而為正確使用鋼材奠定理論基礎。